Das Rätsel von Boscombe Valley



Eines Morgens saßen meine Frau und ich beim Frühstück, als das Hausmädchen ein Telegramm hereinbrachte. Es kam von Sherlock Holmes und lautete so:

Haben Sie ein paar Tage übrig? Man hat eben aus Westengland nach mir gedrahtet, in Zusammenhang mit der Boscombe-Valley-Tragödie. Hätte Sie gern dabei. Luft und Landschaft wunderschön. Ab Paddington 11:15.

»Was meinst du dazu, Liebster?« fragte meine Frau. Sie sah mich über den Tisch hinweg an. »Wirst du fahren?«

»Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll. Ich habe im Moment eine ziemlich lange Liste.«

»Oh, deine Arbeit kann doch Anstruther erledigen. Du siehst in letzter Zeit ein wenig bleich drein. Ich glaube, die Luftveränderung würde dir guttun, und du bist doch immer so sehr an Mr. Sherlock Holmes’ Fällen interessiert.«

»Wenn es anders wäre, wäre ich undankbar, vor allem, wenn ich sehe, was ich dank einem Fall gewonnen habe^[1]«, antwortete ich. »Wenn ich aber fahren will, dann muß ich sofort packen, ich habe nur noch eine halbe

Stunde.«

Meine Erfahrungen mit dem Lagerleben in Afghanistan hatten mich zumindest zu einem schnellen und zum Aufbruch bereiten Reisenden gemacht. Meine Bedürfnisse waren einfach und gering an der Zahl, und in weniger als der genannten Zeit befand ich mich mit meinem Koffer in einer Droschke, die zur Paddington Station ratterte. Sherlock Holmes wanderte auf dem Bahnsteig auf und ab; seine große, hagere Gestalt wurde von seinem langen grauen Reisemantel und der enganliegenden Tuchkappe noch hagerer und größer gemacht.

»Es ist wirklich sehr freundlich, daß Sie mitkommen, Watson«, sagte er. »Es läßt mich ganz anders an die Sache herangehen, wenn ich jemanden bei mir habe, auf den ich mich ganz verlassen kann. Was man am Ort an Hilfe bekommen kann, ist immer entweder wertlos oder voreingenommen. Wenn Sie die beiden Eckplätze freihalten, hole ich die Fahrkarten.«

Wir hatten das Abteil für uns allein und brauchten es nur mit einem ungeheuren Haufen von Zeitungen zu teilen, den Holmes mitgebracht hatte. Er las und blätterte darin, zwischendurch machte er sich Notizen und dachte nach, bis wir Reading hinter uns gelassen hatten. Dann rollte er sie plötzlich alle zu einem riesigen Ball zusammen und warf sie ins Gepäcknetz.

»Wissen Sie etwas über den Fall?« fragte er.

»Nichts. Ich habe seit Tagen keine Zeitung mehr gesehen.«

»Die Londoner Presse hat nicht sehr ausführlich darüber berichtet. Ich habe eben alle Zeitungen aus jüngster Zeit durchgesehen, um mich mit den Einzelheiten vertraut zu machen. Soweit ich bisher sehen kann, scheint das einer dieser einfachen Fälle zu sein, die so besonders schwierig sind.«

»Das klingt ein wenig paradox.«

»Es ist aber zutiefst wahr. Einzigartigkeit birgt fast immer einen Schlüssel. Je gewöhnlicher und unauffälliger ein Verbrechen ist, desto schwieriger ist es zu durchschauen. In diesem Fall hat man aber wohl sehr ernste

Verdachtsmomente gegen den Sohn des Ermordeten.«

»Es handelt sich also um einen Mord?«

»Nun ja, jedenfalls hält man es dafür. Ich werde nichts für gegeben halten, so lange ich nicht die Möglichkeit hatte, mich persönlich damit zu befassen. Ich will Ihnen in kurzen Worten erklären, wie die Dinge liegen, soweit ich im Stande war, es zu begreifen.

Boscombe Valley ist ein Landbezirk in der Nähe von Ross, in Herefordshire. Der größte Grundbesitzer in dieser Gegend ist ein Mr. John Turner, der sein Geld in Australien gemacht hat und vor einigen Jahren in seine alte Heimat zurückgekehrt ist. Hatherley, eine der Farmen in seinem Besitz, wurde an Mr. Charles McCarthy verpachtet, auch er ein ehemaliger Australier. Die Männer hatten einander in den Kolonien kennengelernt, es ist also ganz natürlich, daß sie sich so nahe wie möglich beieinander niedergelassen haben. Offenbar war Turner von beiden der reichere, also wurde McCarthy sein Pächter, aber es scheint, als hätten sie miteinander auf gleicher Ebene verkehrt, denn sie waren oft zusammen. McCarthy hat einen achtzehnjährigen Sohn, Turner eine Tochter gleichen Alters, aber beider Frauen sind tot. Sie scheinen den Umgang mit den englischen Familien der Nachbarschaft gemieden und zurückgezogen gelebt zu haben, obwohl beide McCarthys viel für Sport übrig haben und oft bei Pferderennen in der Umgebung gesehen werden. McCarthy hat zwei Dienstboten – einen Mann und ein Mädchen. Turner hat einen großen Haushalt, mindestens ein halbes Dutzend. So viel habe ich über die Familien erfahren können. Jetzt zu den Tatsachen.

Am dritten Juni – also am vergangenen Montag – hat McCarthy sein Haus in Hatherley gegen drei Uhr nachmittags verlassen und ist zum Boscombe Pool hinuntergegangen, einem kleinen See, den der Fluß, der durch das

Boscombe Valley fließt, an dieser Stelle bildet. Morgens war er mit seinem Diener in Ross gewesen und hatte dem Mann gesagt, er müsse sich beeilen, weil er um drei Uhr eine wichtige Verabredung einzuhalten habe. Er ist von dieser Verabredung nicht lebendig zurückgekehrt.

Vom Farmhaus Hatherley zum Boscombe Pool ist es eine Viertelmeile, und zwei Leute haben ihn auf dem Weg dorthin gesehen. Einmal eine alte Frau, deren Name nicht erwähnt wird, und zum anderen William Crowder, ein Wildhüter in Diensten von Mr. Turner. Diese beiden Zeugen erklären, daß Mr. McCarthy allein war, als sie ihn sahen. Der Wildhüter sagt außerdem, einige Minuten, nachdem er Mr. McCarthy habe vorbeigehen sehen, habe er auch dessen Sohn, Mr. James McCarthy gesehen, der mit einem Gewehr unter dem Arm in die gleiche Richtung ging. Er ist ziemlich sicher, daß der Vater zu diesem Zeitpunkt noch in Sichtweite war und daß der Sohn ihm gefolgt ist. Er hat nicht weiter darüber nachgedacht, bis er abends von der Tragödie hörte, die sich ereignet hatte.

Auch nachdem der Wildhüter William Crowder sie aus den Augen verloren hatte, sind die beiden McCarthys noch gesehen worden. Der Boscombe Pool ist von dichtem Gehölz umgeben und hat einen kleinen Saum aus Gras und Schilf gleich am Ufer. Ein vierzehnjähriges Mädchen, Patience Moran, die Tochter des Pförtners vom Herrenhaus Boscombe Valley, war in dem Gehölz, um Blumen zu pflücken. Sie sagt aus, daß sie, als sie dort war, am Waldrand und nahe am See Mr. McCarthy und seinen Sohn gesehen hat, und beide hätten anscheinend heftig miteinander gestritten. Sie hat gehört, wie der ältere Mr. McCarthy seinen Sohn in sehr üblen Worten beschimpfte, und sie hat gesehen, wie der Sohn die Hand hob, als wollte er seinen Vater schlagen. Sie war über die Heftigkeit der beiden so erschrocken, daß sie fortgelaufen ist und ihrer Mutter, als sie zu Hause ankam, erzählt hat, sie habe die beiden McCarthys am Boscombe Pool streiten sehen und befürchtet, sie könnten sich schlagen. Das hatte sie kaum gesagt, als der junge Mr. McCarthy zum Pförtnerhaus gelaufen kam und sagte, er habe seinen Vater tot im Wald aufgefunden und wolle den Pförtner zu Hilfe holen. Er war sehr erregt und hatte weder den Hut noch das Gewehr bei sich, und seine rechte Hand und sein rechter Ärmel sollen von frischem Blut beschmiert gewesen sein. Als sie ihm folgten, haben sie den Leichnam des Vaters gefunden, ausgestreckt im Gras neben dem Pool. Der Schädel war mit mehreren Schlägen von einer schweren, stumpfen Waffe eingeschlagen worden. So, wie die Verletzungen aussahen, konnten sie sehr wohl vom Kolben des Gewehrs seines Sohnes stammen, und die Waffe wurde nur wenige Schritte vom

Leichnam entfernt im Gras gefunden. Unter diesen Umständen wurde der junge Mann sofort festgenommen, und nachdem die Untersuchung am Dienstag zu dem Ergebnis ›Vorsätzlicher Mord‹ gekommen war, wurde er am Mittwoch den Behörden in Ross vorgeführt, die den Fall an die nächste Tagung des Schwurgerichts überwiesen haben. Das sind die wichtigsten Tatsachen in diesem Fall, so wie sie sich bei der Leichenschau^[2] und vor dem Polizeigericht^[3] dargestellt haben.«

»Ich kann mir kaum einen eindeutigeren Fall vorstellen«, bemerkte ich. »Wenn je alle Indizien auf einen Verbrecher hingewiesen haben, dann hier.«

»Indizien sind immer eine verzwickte Sache«, erwiderte Holmes gedankenverloren; »sie verweisen oft scheinbar eindeutig auf etwas, aber wenn man seine eigene Perspektive ein klein wenig verändert, stellt man möglicherweise fest, daß sie genauso unmißverständlich auf etwas ganz anderes deuten. Man muß aber zugeben, daß die Sache äußerst schlecht für den jungen Mann aussieht, und es ist sehr gut möglich, daß er tatsächlich der Schuldige ist. In der Nachbarschaft gibt es aber eine Reihe von Leuten, darunter auch Miss Turner, die Tochter des benachbarten Gutsbesitzers, die an seine Unschuld glauben, und die Lestrade, an den Sie sich vielleicht in Zusammenhang mit der Studie in Scharlachrot erinnern, angehalten haben, den Fall im Interesse des jungen Mannes zu bearbeiten. Lestrade findet alles einigermaßen verwirrend und hat den Fall an mich weitergegeben, und so kommt es, daß zwei Gentlemen mittleren Alters mit fünfzig Meilen pro Stunde gen Westen rasen, statt in aller Ruhe zu Hause ihr Frühstück zu verdauen.«

»Ich fürchte«, sagte ich, »die Tatsachen sind so offensichtlich, daß Sie feststellen werden, mit diesem Fall ist wenig Ruhm zu ernten.«

»Nichts ist trügerischer als eine offensichtliche Tatsache«, antwortete er lachend. »Außerdem könnten wir zufällig weitere offensichtliche Tatsachen finden, die für Mr. Lestrade gar nicht so offensichtlich waren. Sie kennen mich gut genug um zu wissen, daß ich nicht angebe, wenn ich sage, daß ich mit Mitteln, die anzuwenden oder auch nur zu verstehen er völlig außerstande ist, seine Theorie entweder bestätigen oder vernichten werde. Um das erste Beispiel zu nehmen, das sich anbietet: Ich stelle sehr eindeutig fest, daß das Fenster in Ihrem Schlafzimmer rechter Hand ist, und dennoch bezweifle ich, daß Mr. Lestrade sogar eine so offensichtliche Tatsache wie diese bemerkt haben würde.«

»Wie um alles in der Welt …!«

»Mein lieber Freund, ich kenne Sie gut. Ich kenne die militärische Sauberkeit, die Sie auszeichnet. Sie rasieren sich jeden Morgen, und in dieser Jahreszeit rasieren Sie sich bei Sonnenschein, aber da Ihre Rasur immer weniger gründlich wird, je weiter wir uns auf Ihrer Wange nach links begeben, bis sie am Ende des Kinnbackens wirklich schlampig wird, ist es doch sehr klar, daß diese Seite weniger gut beleuchtet ist als die andere. Ich kann mir nicht vorstellen, daß ein Mann mit Ihren Gewohnheiten sich bei gleichmäßigem Licht betrachtet und mit einem derartigen Ergebnis zufrieden ist. Ich gebe das hier nur als triviales Beispiel für Beobachtung und Schlußfolgerung. Das ist mein métier, und es ist durchaus möglich, daß es in der vor uns liegenden Untersuchung ein wenig hilfreich ist. Es gibt einen oder zwei kleinere Punkte, die sich bei der Leichenschau ergaben und die durchaus eine nähere Betrachtung verdienen.«

»Wie sehen sie aus?«

»Es scheint, daß diese Festnahme nicht sofort, sondern erst nach der Rückkehr zur Hatherley Farm erfolgt ist. Als der Polizeiinspektor ihm mitteilte, er sei nun ein Gefangener, hat McCarthy bemerkt, ihn überrasche das nicht, und er habe nichts anderes verdient. Diese seine Bemerkung hatte natürlich zur Folge, daß alle Anflüge von Zweifel, die noch in den Köpfen der Leichenschau-

Kommission gewesen sein mögen, zerstreut wurden.« »Das war ein Geständnis«, rief ich aus.

»Nein, denn anschließend hat er beteuert, er sei unschuldig.«

»Am Ende einer so belastenden Reihe von Umständen war es jedenfalls zumindest eine sehr verdächtige Bemerkung.«

»Im Gegenteil«, sagte Holmes. »Das ist der hellste Riß, den ich im Moment in den Wolken sehen kann. Wie unschuldig er auch immer sein mag, er kann doch nicht ein so vollkommener Trottel sein, daß er nicht sieht, wie schlimm die Umstände gegen ihn sprechen. Wenn er von seiner Festnahme überrascht gewesen wäre oder Empörung vorgespielt hätte, das hätte ich als überaus verdächtig angesehen, weil unter den Umständen Überraschung oder Zorn unvernünftig gewesen wären, einem Mann mit Hintergedanken aber als beste Verhaltensweise erscheinen könnten. Daß er die Situation so freimütig hingenommen hat, zeigt, daß er entweder unschuldig oder aber ein Mann mit beachtlicher Selbstbeherrschung und Standhaftigkeit ist. Was seine Bemerkung angeht, er habe nichts anderes verdient, so war auch sie keineswegs unvernünftig, wenn man bedenkt, daß er neben dem Leichnam seines Vaters stand und daß es keinen Zweifel daran gibt, daß er am gleichen Tag seine Sohnespflichten so weit vergessen hatte, daß er heftige Worte mit ihm wechselte und nach der Aussage des Mädchens, die sehr wichtig ist, sogar die Hand erhoben hatte, als ob er ihn schlagen wollte. Die Selbstvorwürfe und die Zerknirschung, die aus seiner Bemerkung sprechen, scheinen mir eher auf einen gesunden als auf einen schuldigen Geist hinzuweisen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Viele Männer sind auf Grund von viel schlechteren Beweisen gehängt worden«, meinte ich.

»Das stimmt. Und viele Männer sind zu Unrecht gehängt worden.«

»Wie stellt der junge Mann selbst die Sache dar?«

»Seine Darstellung ist, fürchte ich, nicht sehr ermutigend für die, die an seine Unschuld glauben, wenn auch ein Punkt oder zwei darin sehr interessant sind. Sie können es hier finden und selbst lesen.«

Er zog aus seinem Bündel ein Exemplar der örtlichen Zeitung aus Herefordshire, und nachdem er die Seite überflogen hatte, zeigte er mir den Abschnitt mit der Darstellung des unglücklichen jungen Mannes über die Vorfalle. Ich ließ mich in einer Ecke des Abteils nieder und las es sehr aufmerksam. Der Text lautete folgendermaßen:

Mr. James McCarthy, der einzige Sohn des Verstorbenen, wurde dann aufgerufen und sagte aus wie folgt: »Ich war drei Tage von zu Hause fortgewesen, in Bristol, und war am letzten Montag, dem 3., gerade erst morgens zurückgekehrt. Zum Zeitpunkt meiner Ankunft war mein Vater nicht zu Hause, und vom Dienstmädchen erfuhr ich, daß er mit John Cobb, dem Knecht, nach Ross gefahren war. Kurz nach meiner Rückkehr hörte ich die Räder seines Wagens im Hof, und als ich aus dem Fenster sah, sah ich, wie er ausstieg und eilig den Hof verließ, wenn mir auch nicht ersichtlich war, in welche Richtung. Ich nahm daraufhin mein Gewehr und schlenderte in Richtung Boscombe Pool in der Absicht, nach dem Kaninchenbau zu schauen, der auf der anderen Seite liegt. Auf dem Weg sah ich den Wildhüter William Crowder, wie er in seiner Aussage erklärt hat; er irrt sich aber, wenn er annimmt, ich sei meinem Vater gefolgt. Ich hatte keine Ahnung, daß er vor mir war. Als ich noch etwa hundert Yards vom Pool entfernt war, hörte ich den Schrei ›Cooee!‹, ein gebräuchliches Signal zwischen meinem Vater und mir. Daraufhin eilte ich vorwärts und traf ihn neben dem Pool stehend an. Er schien sehr überrascht zu sein, mich zu sehen, und fragte mich ziemlich grob, was ich dort täte. Es kam zu einem Gespräch, das zu lauten Worten und fast zu Schlägen führte, denn mein Vater war ein Mann von sehr hitzigem Temperament. Als ich sah, daß er seine Wut nicht länger bezähmen konnte, habe ich ihn allein gelassen und bin nach Hatherley Farm zurückgekehrt. Ich hatte jedoch erst hundertfünfzig Yards zurückgelegt, als ich hinter mir einen entsetzlichen Schrei hörte, der mich dazu brachte, sofort zurückzulaufen. Ich fand meinen Vater sterbend auf dem Boden, mit schrecklichen Kopfverletzungen. Ich ließ mein Gewehr fallen und hielt ihn in den Armen, aber er starb fast unmittelbar darauf. Ich blieb einige Minuten neben ihm auf den Knien und habe mich dann zu Mr. Turners Pförtnerhaus aufgemacht, dessen Haus das nächste erreichbare war, um ihn um Hilfe zu bitten. Bei meiner Rückkehr habe ich niemanden in der Nähe meines Vaters gesehen, und ich habe auch keine Vorstellung davon, wie er an diese Verletzungen gekommen sein kann. Er war nicht beliebt, da er in seinem Wesen eher kalt und abweisend war, aber soweit ich weiß, hatte er keine wirklichen Feinde. Mehr weiß ich nicht über die Sache.«

Coroner: »Hat Ihr Vater Ihnen noch etwas gesagt, bevor er starb?«

Zeuge: »Er hat ein paar Worte gemurmelt, aber ich konnte nichts verstehen außer einem Hinweis auf eine Ratte.«

Coroner: »Können Sie sich das erklären?« Zeuge: »Es ergab für mich keinen Sinn. Ich dachte, er phantasiert.«

Coroner: »Worum ging es bei diesem letzten Streit zwischen Ihnen und Ihrem Vater?« Zeuge: »Ich möchte nicht darauf antworten.«

Coroner. »Ich fürchte, ich muß darauf bestehen.« Zeuge: »Es ist mir wirklich unmöglich, Ihnen das zu sagen. Ich kann Ihnen nur versichern, daß es mit der folgenden schrecklichen Tragödie nichts zu tun hat.« Coroner: »Die Entscheidung darüber liegt beim Gericht. Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, daß Ihre Weigerung zu antworten, Ihren Fall in einem möglichen künftigen Verfahren negativ beeinflussen kann.«

Zeuge: »Ich muß trotzdem die Aussage verweigern.«

Coroner: »Verstehe ich Sie recht, daß der Schrei

›Cooee‹ ein Erkennungssignal zwischen Ihnen und

Ihrem Vater war?«

Zeuge: »Ja.«

Coroner: »Wie ist es denn dann möglich, daß er diesen Schrei ausstieß, bevor er Sie gesehen hatte und sogar bevor er wußte, daß Sie aus Bristol zurückgekommen waren?«

Zeuge (in beträchtlicher Verwirrung): »Ich weiß es nicht.«

Mitglied der Jury: »Als Sie den Schrei hörten und umgekehrt sind und Ihren Vater tödlich verwundet vorfanden, haben Sie da irgend etwas Verdächtiges gesehen?«

Zeuge: »Nichts Bestimmtes.«

Coroner: »Wie meinen Sie das?«

Zeuge: »Ich war so verwirrt und aufgeregt, als ich da aus dem Gehölz ins Freie stürzte, daß ich an nichts anderes denken konnte als an meinen Vater. Trotzdem hatte ich den undeutlichen Eindruck, daß etwas links von mir auf dem Boden lag, als ich vorwärts rannte. Es schien mir etwas Graues zu sein, eine Art Mantel, vielleicht ein Plaid. Als ich von meinem Vater wieder aufschaute, habe ich mich danach umgesehen, aber es war fort.« »Sie meinen, es war verschwunden, bevor Sie Hilfe geholt haben?« »Ja, es war weg.«

»Sie können nicht sagen, was es war?«

»Nein, ich hatte nur ein Gefühl, daß da etwas war.«

»Wie weit von der Leiche entfernt?«

»Ein Dutzend Yards oder so.«

»Und wie weit entfernt vom Waldrand?«

»Ungefähr gleich weit.«

»Wenn es also entfernt worden ist, dann zu einem

Zeitpunkt, als Sie nicht weiter als ein Dutzend

Yards entfernt waren?«

»Ja, aber mit dem Rücken in diese Richtung.« Damit war die Befragung des Zeugen beendet.

»Ich sehe hier«, sagte ich, während ich die Spalte noch einmal überflog, »daß der Coroner bei seinen abschließenden Bemerkungen mit dem jungen McCarthy reichlich streng umgesprungen ist. Er lenkt, und zwar zu Recht, die Aufmerksamkeit auf den Widerspruch, daß sein Vater ihm ein Zeichen gegeben haben soll, bevor er ihn überhaupt gesehen hat, und auch auf seine Weigerung, Einzelheiten über sein Gespräch mit dem Vater mitzuteilen, und auf den seltsamen Bericht über die letzten Worte des Vaters. All das spricht, wie er feststellt, sehr stark gegen den Sohn.«

Holmes lachte leise in sich hinein und streckte sich auf dem Polstersitz aus. »Sie und der Coroner haben sich beide einige Mühe gemacht«, sagte er, »die Punkte hervorzuheben, die am stärksten für den jungen Mann sprechen. Sehen Sie denn nicht, daß Sie ihn abwechselnd beschuldigen, zu viel und zu wenig Phantasie zu haben? Zu wenig, wenn er für den Streit keinen Grund erfinden könnte, der ihm die Sympathie der Jury einbrächte; zu viel, wenn er nur aus sich heraus eine so ausgefallene Sache wie den Hinweis des Sterbenden auf eine Ratte und die Geschichte mit dem verschwundenen Kleidungsstück vorbringen soll. Nein, Sir; ich werde mich mit diesem Fall von dem Gesichtspunkt aus befassen, daß dieser junge Mann die Wahrheit sagt, und wir werden sehen, wohin diese Hypothese uns führt. So, hier habe ich meinen Taschen-Petrarca, und ich werde kein Wort mehr zu diesem Fall sagen, bis wir am Schauplatz angekommen sind. Wir nehmen unseren Lunch auf der Höhe von Swindon ein, und wie ich sehe, werden wir in zwanzig Minuten dort sein.«

Es war beinahe vier Uhr, als wir endlich in der hübschen Kleinstadt Ross eintrafen, nachdem wir das wunderschöne Tal des Stroud hinter uns gelassen und den breiten, leuchtenden Severn überquert hatten. Ein hagerer, frettchenartiger Mann, der verstohlen und argwöhnisch dreinblickte, erwartete uns auf dem Bahnsteig. Trotz hellbraunen Staubmantels und lederner Gamaschen, die er in Anpassung an die ländliche Umgebung trug, erkannte ich doch mühelos Lestrade von Scotland Yard. Mit ihm fuhren wir zum Hereford Arms Hotel, wo man uns ein Zimmer reserviert hatte.

»Ich habe einen Wagen bestellt«, sagte Lestrade. Wir saßen bei einer Tasse Tee. »Ich weiß doch, wie energisch Sie sind, und daß Sie erst zufrieden sind, wenn Sie am Schauplatz des Verbrechens waren.«

»Sehr nett und zuvorkommend von Ihnen«, antwortete Holmes. »Aber das hängt ganz vom barometrischen Druck ab.«

Lestrade blickte ihn verstört an. »Ich kann Ihnen nicht ganz folgen«, sagte er.

»Was sagt das Glas? Aha, neunundzwanzig. Kein Wind, und keine einzige Wolke am Himmel. Hier habe ich eine Schachtel Zigaretten, die unbedingt geraucht werden müssen, und das Sofa sieht viel besser aus als die üblichen Scheußlichkeiten in Hotels auf dem Lande. Ich halte es für sehr unwahrscheinlich, daß ich heute abend den Wagen benutzen werde.«

Lestrade lachte nachsichtig. »Sie haben Ihre Schlußfolgerungen zweifellos schon mit Hilfe der Zeitungen gezogen«, sagte er. »Der Fall liegt sonnenklar, und je mehr man sich damit beschäftigt, um so klarer wird er. Andererseits kann man natürlich einer Dame nichts abschlagen, einer so beharrlichen dazu. Sie hat von Ihnen gehört und will wissen, was Ihre Meinung hierzu ist, obwohl ich ihr mehrmals gesagt habe, Sie könnten hier auch nichts tun, was ich nicht schon getan hätte. Ach du liebe Zeit! Da ist ihr Wagen!«

Er hatte es kaum gesagt, als eine der hübschesten jungen Frauen ins Zimmer stürzte, die ich im Leben je gesehen habe. Ihre blauen Augen leuchteten, ihr Mund war leicht geöffnet, ein rosa Hauch lag auf ihren Wangen, jeder Gedanke an ihre natürliche Zurückhaltung war untergegangen in überwältigender Erregung und Besorgnis.

»Oh, Mr. Sherlock Holmes!« rief sie; sie blickte zwischen uns hin und her und wandte sich schließlich mit der schnellen Intuition einer Frau an meinen Gefährten. »Ich bin so froh, daß Sie gekommen sind. Ich bin mit dem Wagen hergekommen, um Ihnen das zu sagen. Ich weiß, daß James es nicht getan hat. Ich weiß es, und ich möchte, daß auch Sie es wissen, bevor Sie mit Ihrer Arbeit beginnen. Bitte zweifeln Sie nie daran. Wir kennen einander, seit wir kleine Kinder waren, und ich kenne seine Fehler besser als jeder andere; aber er hat ein so weiches Herz, daß er nicht einmal einer Fliege etwas zuleide tun kann. Für jeden, der ihn wirklich kennt, ist diese Beschuldigung absurd.«

»Ich hoffe, wir können ihn davon reinwaschen, Miss Turner«, sagte Sherlock Holmes. »Sie können sich darauf verlassen, daß ich alles tun werde, was ich kann.«

»Aber Sie kennen doch die Beweislage. Haben Sie schon Schlüsse gezogen? Sehen Sie nicht vielleicht ein Schlupfloch, irgendeine Schwachstelle? Glauben Sie vielleicht selbst auch, daß er unschuldig ist?«

»Ich halte es für sehr wahrscheinlich.«

»Da hören Sie es!« rief sie. Sie warf ihren Kopf zurück und blickte Lestrade trotzig an. »Haben Sie es gehört? Er macht mir Hoffnung.«

Lestrade zuckte mit den Schultern. »Ich fürchte, mein Kollege hat seine Schlüsse ein bißchen voreilig gezogen«, sagte er.

»Aber er hat recht. Oh, ich weiß, daß er recht hat! James kann das nie getan haben. Und dieser Streit mit seinem Vater. Ich bin sicher, der Grund, weshalb er dem Coroner nichts darüber sagen wollte, ist, daß ich davon betroffen bin.«

»Inwiefern?« fragte Holmes.

»Es ist jetzt nicht der Zeitpunkt für mich, irgend etwas zu verheimlichen. James und sein Vater hatten meinetwegen viele Meinungsverschiedenheiten. Mr. McCarthy hat immer großen Wert darauf gelegt, daß wir irgendwann heiraten. James und ich haben einander immer wie Bruder und Schwester geliebt, aber er ist natürlich jung und hat noch so wenig vom Leben gesehen und … und … also, er wollte natürlich noch nichts Derartiges tun. Deswegen gab es Streit, und ich bin sicher, dieser Streit war auch so einer.«

»Und Ihr Vater?« fragte Holmes. »War er für solch eine Verbindung?«

»Nein, er war auch dagegen. Niemand außer Mr. McCarthy war dafür.« Eine jähe Röte überzog ihr frisches, junges Gesicht, als Holmes ihr einen seiner scharfen, forschenden Blicke zuwarf.

»Ich danke Ihnen für diese Information«, sagte er. »Kann ich Ihren Vater sprechen, wenn ich morgen vorbeikomme?«

»Ich fürchte, das wird der Doktor nicht erlauben.«

»Der Doktor?«

»Ja, wußten Sie das nicht? Mein armer Vater ist schon seit vielen Jahren nicht sehr gesund, aber das hat ihn völlig zusammenbrechen lassen. Er mußte sich hinlegen, und Dr. Willows sagt, er muß mindestens eine Woche im Bett bleiben, und sein Nervensystem ist völlig zerrüttet. Mr. McCarthy war der einzige lebende Mensch, der Vater früher in Victoria gekannt hat.«

»Ha! In Victoria! Das ist sehr wichtig.«

»Ja, in den Minen.«

»Genau; in den Goldminen, wo Mr. Turner, wenn ich mich nicht irre, sein Vermögen gemacht hat.«

»Ja, das ist richtig.«

»Ich danke Ihnen, Miss Turner. Sie haben mir wirklich sehr geholfen.«

»Sagen Sie es mir bitte, wenn Sie morgen etwas Neues wissen! Sie werden doch bestimmt ins Gefängnis gehen, um mit James zu sprechen. Oh, Mr. Holmes, wenn Sie hingehen, sagen Sie ihm doch bitte, ich weiß, daß er unschuldig ist.«

»Ich werde es ihm sagen, Miss Turner.«

»Ich muß jetzt heimfahren, denn Vater ist sehr krank, und er vermißt mich so sehr, wenn ich fort bin. Good-bye, und möge Gott Ihnen bei Ihrer Arbeit beistehen.« So impulsiv, wie sie ihn betreten hatte, verließ sie den Raum, und wir hörten die Räder ihres Wagens die Straße hinabrattern. »Ich schäme mich für Sie, Holmes«, sagte Lestrade würdevoll nach mehrminütigem Schweigen. »Wie können Sie nur Hoffnungen wecken, die Sie doch enttäuschen müssen? Ich bin nicht gerade weichherzig, aber das nenne ich grausam.«

»Ich glaube, ich weiß schon, wie ich James McCarthy freibekomme«, sagte Holmes. »Haben Sie die Erlaubnis, ihn im Gefängnis aufzusuchen?«

»Ja, aber nur für Sie und mich.«

»Dann werde ich wohl meinen Entschluß, nicht mehr auszugehen, revidieren. Haben wir noch genug Zeit, um einen Zug nach Hereford zu nehmen und mit ihm heute abend zu reden?«

»Reichlich.«

»Dann sollten wir das tun. Watson, ich fürchte, für Sie wird es langweilig sein, aber ich werde nur ein paar Stunden fortbleiben.«

Ich ging mit ihnen zum Bahnhof hinab und wanderte anschließend durch die Straßen der kleinen Stadt, bis ich zum Hotel zurückkehrte, wo ich es mir auf dem Sofa bequem machte und mich für einen billigen Schmöker zu interessieren suchte. Die Handlung der Geschichte war jedoch allzu dünn und erbärmlich, wenn ich sie mit dem dunklen Rätsel verglich, durch das wir uns tasteten, und meine Gedanken schweiften von der Dichtung immer wieder zur Wirklichkeit ab, so daß ich schließlich das Buch an die Wand warf und mich ganz einer Betrachtung der Ereignisse des Tages hingab. Angenommen, die Geschichte dieses unglücklichen jungen Mannes wäre absolut wahr – welche Teufelei, welches völlig unvorhersehbare und außerordentliche Unheil konnte sich dann zwischen dem Zeitpunkt, da er von seinem Vater schied, und dem Augenblick ereignet haben, da er, von den Schreien zurückgerufen, auf die Lichtung stürzte? Es mußte etwas Schreckliches und Tödliches sein. Was konnte es nur sein? Könnte die Art der Verletzungen nicht vielleicht meinem ärztlichen Instinkt etwas verraten? Ich läutete und ließ mir die örtliche Wochenzeitung bringen, die einen wortwörtlichen Bericht über die Leichenschau enthielt. Der Arzt stellte in seinem Bericht fest, daß das hintere Drittel des linken Scheitelbeins und die linke Hälfte des Hinterhaupt-Knochens durch einen schweren Schlag mit einer stumpfen Waffe zerschmettert worden waren. Ich berührte die Stelle an meinem eigenen Kopf. Offenbar konnte ein solcher Schlag nur von hinten geführt worden sein. Das sprach in gewisser Weise zugunsten des Angeklagten, da er ja seinem Vater gegenüber gestanden hatte, als man sie miteinander streiten sah. Viel ließ sich jedoch nicht damit machen, denn der Ältere mochte ihm durchaus den Rücken gekehrt haben, ehe der Schlag fiel. Dennoch konnte es nützlich sein, Holmes’ Aufmerksamkeit hierauf zu lenken. Dann war da der merkwürdige Hinweis des Sterbenden auf eine Ratte. Was konnte das bedeuten? Delirium konnte es nicht sein. Ein Mann, der an einem jähen Schlag stirbt, deliriert normalerweise nicht. Nein, mit größerer Wahrscheinlichkeit war es ein Versuch gewesen, zu erklären, wie ihn das Unheil ereilt hatte. Aber worauf konnte das hindeuten? Und dann die Geschichte mit dem grauen Tuch, das der junge McCarthy gesehen hatte. Wenn es stimmte, dann mußte der Mörder auf der Flucht einen Teil seiner Kleidung verloren haben, vermutlich den Mantel, und hatte dann die Kühnheit besessen, umzukehren und ihn zu holen, in dem Augenblick, da der Sohn keine zwölf Schritte entfernt kniete und ihm den Rücken zuwandte. Welch ein Gewirk von Rätseln und Unwahrscheinlichkeiten die ganze Sache doch war! Über Lestrades Meinung war ich nicht verwundert, und doch hatte ich so viel Vertrauen zu Sherlock Holmes’ Scharfsinn, daß ich nicht bereit war, die Hoffnung aufzugeben, solange jede neu ans Licht kommende Tatsache seine Überzeugung, daß der junge McCarthy unschuldig sei, zu stärken schien.

Es wurde spät, ehe Sherlock Holmes zurückkehrte. Er kam allein, denn Lestrade hatte in der Stadt Quartier genommen.

»Das Barometer ist noch immer sehr hoch«, bemerkte er, als er sich niederließ. »Es ist wichtig, daß es nicht regnet, bevor wir uns den Boden haben ansehen können. Andererseits sollte man in bester Verfassung und besonders wach sein, wenn es um eine so hübsche Arbeit geht, und ich wollte nicht damit anfangen, solange ich noch erschöpft bin von einer langen Reise. Ich habe mit dem jungen McCarthy gesprochen.«

»Und was haben Sie von ihm erfahren?«

»Nichts.«

»Konnte er kein Licht in die Sache bringen?«

»Überhaupt gar keines. Eine Weile neigte ich zu der Annahme, daß er weiß, wer es getan hat, und nun ihn oder sie decken will, aber inzwischen bin ich davon überzeugt, daß er genauso im dunkeln tappt wie alle anderen. Er ist nicht übermäßig gescheit, sieht aber gut aus und hat, glaube ich, ein gutes Herz.«

»Seinen Geschmack kann ich aber nicht bewundern«, bemerkte ich, »wenn es tatsächlich stimmt, daß er eine so charmante junge Dame wie diese Miss Turner nicht heiraten will.«

»Ah, daran hängt eine sehr schmerzliche Geschichte! Dieser Junge ist bis über beide Ohren und den Verstand in sie verliebt, aber vor zwei Jahren, als er noch ein halbes Kind war, und bevor er sie wirklich kannte – sie war nämlich fünf Jahre lang in einem Internat gewesen –, was macht der Trottel da? Er fällt einem Barmädchen in Bristol in die Klauen und heiratet sie standesamtlich. Niemand weiß auch nur das Geringste davon, aber Sie können sich wohl vorstellen, wie rasend es ihn machen muß, daß man ihm vorwirft, etwas nicht zu tun, wofür er alles gäbe, wenn er es tun könnte, wovon er aber weiß, daß es völlig unmöglich ist. Es war nichts als ein Anfall dieser Art, daß er die Hände in die Luft warf, als sein Vater ihn bei ihrem letzten Gespräch wieder anstacheln wollte, Miss Turner einen Antrag zu machen. Andererseits konnte er nicht für seinen eigenen Unterhalt aufkommen, und sein Vater, der, nach allem, was man hört, ein sehr harter Mann gewesen sein muß, hätte ihn zweifellos verstoßen, wenn er die Wahrheit gewußt hätte. Die letzten drei Tage in Bristol hat er mit dieser Barmädchen-Gattin verbracht, und sein Vater wußte nicht, wo er war. Beachten Sie diesen Punkt; er ist wichtig. Trotzdem ist aus all dem Schlechten Gutes erwachsen; das Barmädchen hat den Zeitungen entnommen, daß er in ernsten Schwierigkeiten steckt und wahrscheinlich gehängt wird, deshalb hat sie sich völlig von ihm losgesagt und ihm geschrieben, daß sie in der Bermuda-Werft schon einen Ehemann hat, so daß zwischen ihnen in Wahrheit gar kein Band besteht. Ich glaube, daß diese Neuigkeit den jungen McCarthy bei allem Erlittenen ein wenig getröstet hat.«

»Wenn er aber unschuldig ist, wer hat es dann getan?«

»Ah! Wer? Ich möchte Ihre Aufmerksamkeit besonders auf zwei Punkte lenken. Der erste ist, daß der Ermordete am Pool mit jemandem verabredet war und daß dieser Jemand nicht sein Sohn gewesen sein kann, denn der Sohn war abwesend, und der Vater wußte nicht, wann er zurückkommen würde. Der zweite Punkt ist, daß man den Ermordeten ›Cooee!‹ hat rufen hören, bevor er wußte, daß sein Sohn heimgekommen war. Dies sind die entscheidenden Punkte, von denen der ganze Fall abhängt. Aber jetzt wollen wir lieber über George Meredith^[4] reden, wenn Sie mögen, und kleinere Fragen bis morgen ruhen lassen.«

Wie Holmes vorhergesagt hatte, regnete es nicht, und der Morgen brach hell und wolkenlos an. Um neun Uhr holte Lestrade uns mit dem Wagen ab, und wir machten uns auf den Weg nach Hatherley Farm und Boscombe Pool.

»Es gibt heute morgen schlechte Neuigkeiten«, bemerkte Lestrade. »Es heißt, daß Mr. Turner vom Herrenhaus so krank ist, daß man ihn aufgegeben hat.«

»Ich nehme an, er ist ein älterer Mann?« sagte Holmes.

»Um die sechzig, aber sein Leben in der Fremde hat seine Konstitution ruiniert, und er war schon seit einiger Zeit bei immer schlechterer Gesundheit. Diese Geschichte hat ihn übel mitgenommen. Er war ein alter Freund von McCarthy und außerdem sein großer Wohltäter; wie ich erfahren habe, hat er ihm nämlich Hatherley Farm pachtfrei überlassen.«

»Tatsächlich! Das ist interessant«, sagte Holmes.

»Ja, gewiß! Und er hat ihm auf hundert andere Arten geholfen. Alle Leute hier in der Gegend reden von seiner Güte ihm gegenüber.«

»Tatsächlich! Kommt es Ihnen nicht ein wenig eigenartig vor, daß dieser McCarthy, der kaum etwas besessen zu haben scheint und wohl Turner so sehr verpflichtet war, trotzdem davon geredet haben soll, seinen Sohn mit Turners Tochter zu verheiraten, und dazu noch so, als wäre alles todsicher, als ob es nur eine Frage des Antrags wäre, und alles andere würde sich daraus ergeben? Das ist um so befremdlicher, als wir wissen, daß Turner selbst ganz gegen diese Idee war. Das hat uns die Tochter erzählt. Können Sie daraus nichts deduzieren?«

»Damit sind wir wieder bei Deduktionen und Schlußfolgerungen«, sagte Lestrade; er zwinkerte mir zu. »Es fällt mir schwer genug, mit den Tatsachen zurechtzukommen, Holmes, auch ohne Theorien und Phantasien nachzuhängen.«

»Sie haben recht«, sagte Holmes ernsthaft; »es fällt Ihnen wirklich schwer, mit den Tatsachen zurechtzukommen.«

»Wie auch immer, jedenfalls habe ich eine Tatsache begriffen, die zu erfassen Ihnen wohl schwer fällt«, erwiderte Lestrade mit einiger Heftigkeit.

»Und zwar?«

»Daß McCarthy senior durch McCarthy junior den Tod gefunden hat und daß alle gegenteiligen Theorien Irrlichter sind.«

»Nun ja, Irrlichter sind immerhin heller als Dunst«, sagte Holmes lachend. »Aber wenn ich mich nicht sehr irre, ist das da links Hatherley Farm.«

»Ja, das ist es.« Es war ein breites Gebäude von gemütlichem Aussehen, mit zwei Stockwerken, Schieferdach und großen gelben Flechtenflecken auf den grauen Wänden. Die verhängten Fenster und die Kamine ohne Rauch gaben ihm jedoch ein niedergeschlagenes Aussehen, als läge die Last dieses Schreckens noch immer schwer auf ihm. Wir klopften an die Tür, und auf Holmes’ Bitte zeigte das Dienstmädchen uns die Stiefel, die ihr Herr zum Zeitpunkt seines Todes getragen hatte, außerdem ein Paar Stiefel des Sohns, wenn auch nicht jenes, das er damals angehabt hatte. Nachdem er sie von sieben oder acht verschiedenen Ansatzpunkten aus gründlich abgemessen hatte, äußerte Holmes den Wunsch, man möge ihn in den Hof führen, von wo wir alle dem mäandrierenden Pfad folgten, der zum Boscombe Pool führt.

Sherlock Holmes war wie verwandelt, wenn er so dicht auf einer solchen Spur war. Wer nur den stillen Denker und Logiker aus der Baker Street kannte, hätte ihn nun nicht wiedererkannt. Sein Gesicht war erregt und verdüstert. Die Brauen waren zu zwei harten schwarzen Strichen geworden, unter denen seine Augen mit einem stählernen Glitzern hervorleuchteten. Sein Gesicht war nach unten gerichtet, die Schultern vorgebeugt, die Lippen zusammengepreßt, und vom langen sehnigen Hals hoben sich die Adern wie Peitschenschnüre ab. Seine Nasenflügel schienen sich in rein tierischer Jagdlust aufzublähen, und sein Geist war so ausschließlich auf die vor ihm liegende Sache konzentriert, daß Fragen oder Bemerkungen ungehört an ihm vorbeistrichen oder bestenfalls ein schnelles, ungeduldiges Knurren als Antwort hervorriefen. Schnell und stumm legte er den Weg zurück, der sich durch die Wiesen und dann durch den Wald zum Boscombe Pool windet. Der Boden war feucht und sumpfig, wie überall in dieser Gegend, und sowohl auf dem Pfad als auch in dem kurzen Gras, das ihn auf beiden Seiten umgab, waren die Spuren von vielen Füßen zu sehen. Manchmal eilte Holmes vor, dann plötzlich blieb er regungslos stehen, und einmal machte er einen ziemlichen Umweg durch die Wiesen. Lestrade und ich gingen hinter ihm her; der Detektiv war gleichgültig und voller Verachtung, während ich meinen Freund mit einem Interesse beobachtete, das aus der Überzeugung erwuchs, daß jede einzelne seiner Handlungen auf ein bestimmtes Ziel gerichtet war.

Boscombe Pool ist eine etwa fünfzig Yards durchmessende, von Ried gesäumte Wasserfläche und liegt an der Grenze zwischen Hatherley Farm und dem privaten Park des wohlhabenden Mr. Turner. Oberhalb des Gehölzes auf der gegenüberliegenden Seite des Pools sahen wir die spitzen Giebeltürmchen rot aufragen, die uns anzeigten, an welcher Stelle sich die Behausung des reichen Landbesitzers befand. Auf der Hatherley zugewandten Seite des Pools war das Gehölz sehr dicht, und zwischen dem

Schilf, das den See säumte, und dem Waldrand erstreckte sich ein schmaler, etwa zwanzig Schritt breiter Gürtel feuchten Grases. Lestrade zeigte uns den genauen Fleck, an dem man den Leichnam gefunden hatte, und das Gras war wirklich so feucht, daß ich die Umrisse deutlich sehen konnte, die der erschlagene Mann bei seinem Sturz hinterlassen hatte. Wie ich an seinem eifrigen Gesicht und den suchenden Augen sah, waren für Holmes noch viele weitere Dinge im zertrampelten Gras zu lesen. Er lief im Kreis umher wie ein Hund, der eine Fährte aufnimmt, und wandte sich dann an meinen Begleiter.

»Warum sind Sie in den Pool gestiegen?« fragte er.

»Ich habe mit einem Rechen darin gefischt. Ich dachte, vielleicht findet sich eine Waffe oder sonst eine Spur. Aber wie um alles in der Welt …?«

»Oh ts ts! Ich habe keine Zeit. Ihr linker Fuß da, mit der Drehung nach innen, findet sich überall. Sogar ein Maulwurf könnte Ihrer Spur folgen, und hier verschwindet sie im Schilf. Oh, wie einfach hätte alles sein können, wenn ich nur hier gewesen wäre, bevor sie alle wie eine Büffelherde angekommen sind und alles zertrampelt haben. Hier ist die Gruppe mit dem Pförtner angekommen, und im Umkreis von sechs bis acht Fuß um die Leiche haben sie alle Spuren ausgelöscht. Aber hier sind drei einzelne Spuren von den gleichen Füßen.« Er zog ein

Vergrößerungsglas hervor und legte sich auf seinen wasserdichten Mantel, um besser sehen zu können; dabei redete er unausgesetzt eher mit sich als zu uns. »Das sind die Füße des jungen McCarthy. Zweimal ist er hier gegangen, und einmal schnell gelaufen, deshalb sind die Sohlen tief eingedrückt und die Absätze kaum zu sehen. Das stützt seine Geschichte. Er ist gerannt, als er seinen Vater am Boden liegen sah. Das hier, das sind die Füße des Vaters, als er hin und her gegangen ist. Was ist denn das da? Das ist das Ende des Gewehrkolbens, wo der Sohn gestanden und zugehört hat. Und das? Ha! Ha! Was haben wir denn da? Zehenspitzen, Zehenspitzen! Außerdem quadratisch, ziemlich ungewöhnliche Stiefel! Sie kommen, sie gehen, sie kommen wieder – natürlich, um den Mantel zu holen. Aber wo sind sie hergekommen?« Er lief auf und ab, verlor die Spur aus den Augen, fand sie wieder, bis wir den Waldrand erreicht und überschritten hatten und uns im Schatten einer großen Buche befanden, des größten Baumes weit und breit. Holmes folgte der Spur bis jenseits der Buche, dann legte er sich wieder nieder, preßte das Gesicht auf den Boden und stieß einen leisen Triumphschrei aus. Lange Zeit blieb er dort liegen, wandte Blätter und trockene Zweige um, sammelte etwas, das ich für Staub hielt, in einen Briefumschlag und untersuchte mit seiner Linse nicht nur den Boden, sondern auch die Baumrinde, so hoch er reichen konnte.

Ein kantiger Stein lag im Moos, und auch diesen untersuchte er sorgfältig und steckte ihn ein. Dann folgte er einem Trampelpfad durch den Wald, bis er zur Landstraße kam, wo alle Spuren aufhörten.

»Das war ein sehr interessanter Fall«, bemerkte er; er kehrte zu seinem normalen Benehmen zurück. »Ich nehme an, das graue Haus da rechts dürfte die Pforte sein. Ich glaube, ich werde hineingehen und mit Moran ein Wort wechseln und vielleicht eine kleine Notiz schreiben. Danach können wir zurückfahren und unser Mittagsmahl einnehmen. Sie können schon zum Wagen gehen, ich werde bald nachkommen.«

Es dauerte etwa zehn Minuten, bis wir den Wagen erreicht hatten und nach Ross zurückfahren konnten. Holmes trug immer noch den Stein bei sich, den er im Wald aufgelesen hatte. »Das könnte Sie interessieren, Lestrade«, bemerkte er und hob den Stein hoch. »Damit ist der Mord begangen worden.«

»Ich sehe keine Spuren.«

»Es gibt keine.«

»Woher wissen Sie es denn dann?«

»Unter dem Stein wuchs Gras. Er hat dort erst ein paar Tage gelegen. Einen Platz, von dem der Stein weggenommen worden sein könnte, habe ich nicht gefunden. Der Stein paßt zu den Verletzungen. Es gibt keine Anzeichen, die auf eine andere Waffe hindeuten.«

»Und der Mörder?«

»Ist groß, Linkshänder, hinkt rechts, trägt Jagdstiefel mit dicken Sohlen und einen grauen Mantel, raucht indische Zigarren, benutzt eine Zigarrenspitze und hat ein stumpfes Federmesser in der Tasche, Es gibt noch mehrere andere Hinweise, aber diese hier sollten ausreichen, um uns bei der Suche zu helfen.«

Lestrade lachte. »Ich fürchte, ich bin noch immer skeptisch«, sagte er. »Theorien sind ja sehr schön, aber wir haben es mit einer dickköpfigen britischen Jury zu tun.«

»Nous verrons«, erwiderte Holmes ruhig. »Sie arbeiten nach Ihrer eigenen Methode und ich nach meiner. Heute nachmittag bin ich beschäftigt, und wahrscheinlich kehre ich mit dem Abendzug nach London zurück.«

»Und Sie wollen Ihren Fall unbeendigt lassen?«

»Nein, beendigt.«

»Aber das Rätsel?«

»Ist gelöst.«

»Wer war denn der Verbrecher?«

»Der Gentleman, den ich beschrieben habe.«

»Aber wer ist das?«

»Das kann doch sicher nicht schwierig herauszufinden sein. Die Nachbarschaft ist nicht eben übervölkert.«

Lestrade zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein Mann der Praxis«, sagte er, »und ich kann mich wirklich nicht dazu verstehen, durch das Land zu laufen und nach einem linkshändigen Gentleman mit einem lahmen Bein zu suchen. Ganz Scotland Yard würde ja über mich lachen.«

»Wie Sie meinen«, sagte Holmes ruhig. »Ich habe Ihnen Ihre Chance gegeben. Hier ist Ihr Quartier. Goodbye. Ich schreibe Ihnen noch, bevor ich abreise.«

Nachdem wir Lestrade bei seiner Unterkunft gelassen hatten, fuhren wir zu unserem Hotel, wo der Lunch bereits für uns auf dem Tisch stand. Holmes war schweigsam und in Gedanken versunken, mit einem schmerzlichen Gesichtsausdruck, wie einer, der in einer Klemme steckt.

»Sehen Sie mal, Watson«, sagte er, nachdem der Tisch abgeräumt war; »setzen Sie sich auf diesen Stuhl und lassen Sie mich Ihnen eine Weile etwas vorbeten. Ich weiß nicht recht, was ich tun soll, und Ihr Rat wäre mir teuer. Zünden Sie sich eine Zigarre an und lassen Sie mich erklären.«

»Bitte, schießen Sie los.«

»Nun, also, bei der Betrachtung dieses Falles gibt es zwei Punkte in der Erzählung des jungen McCarthy, die uns beiden sofort aufgefallen sind, wenn sie auch mich zu seinen Gunsten und Sie gegen ihn eingenommen haben. Der eine ist die Tatsache, daß der Vater nach Aussage des Sohnes ›Cooee!‹ gerufen haben soll, noch bevor er ihn gesehen hatte. Der zweite ist der sehr merkwürdige Hinweis des Sterbenden auf eine Ratte. Sie wissen ja, er hat einige Wörter gemurmelt, aber dies war alles, was das Ohr des Sohns aufgefangen hat. An diesem zweifachen Punkt muß nun also unsere Nachforschung beginnen, und wir wollen anfangen, indem wir annehmen, daß der Junge die reine Wahrheit gesagt hat.«

»Was ist denn mit diesem ›Cooee!‹?«

»Nun, das kann natürlich nicht dem Sohn gegolten haben. Soweit der Vater wußte, war der Sohn in Bristol. Es war der reine Zufall, daß er in Hörweite war. Das ›Cooee!‹ sollte die Aufmerksamkeit dessen erregen, mit dem er die Verabredung hatte, wer auch immer dies gewesen sein mag. ›Cooee‹ ist aber ein eindeutig australischer Ruf, und zwar einer, der unter Australiern verwendet wird. Man kann also sehr wohl annehmen, daß es sich bei der Person, die McCarthy am Boscombe Pool treffen wollte, um jemanden handelt, der in Australien gewesen ist.«

»Und was ist mit der Ratte?«

Sherlock Holmes zog ein zusammengefaltetes Papier aus seiner Tasche und glättete es auf dem Tisch. »Das ist eine Karte der Kolonie Victoria«, sagte er. »Ich habe gestern abend darum nach Bristol gedrahtet.« Er deckte einen Teil der Karte mit der Hand zu. »Was lesen Sie?« fragte er.

»ARAT^[5]«, las ich.

»Und jetzt?« Er nahm die Hand fort.

»BALLARAT.«

»Genau. Das ist das Wort, das der Mann gemurmelt hat, und von dem der Sohn nur die letzten beiden Silben verstand. Der Vater hat versucht, den Namen des Mörders zu artikulieren. Soundso aus Ballarat.« »Das ist wunderbar!« rief ich aus.

»Das ist offensichtlich. Und sehen Sie, damit hatte ich das Feld beträchtlich eingeengt. Vorausgesetzt, daß die Aussage des Sohnes richtig war, ist der Besitz eines grauen Kleidungsstücks ein dritter, sicherer Anhaltspunkt. Aus Nebeln heraus sind wir nun also zu der genauen Vorstellung von einem Australier aus Ballarat mit einem grauen Mantel gelangt.«

»Das stimmt.«

»Und dazu muß er sich in dieser Gegend auskennen, da ja der Pool nur von der Farm oder vom Herrenhaus aus erreichbar ist, und man kann hier kaum mit herumstreunenden Fremden rechnen.«

»Ganz richtig.«

»Dann zu unserer heutigen Expedition. Durch eine Untersuchung des Bodens habe ich Kenntnis der kleinen Einzelheiten gewonnen, die ich diesem Trottel Lestrade mitgeteilt habe, was die Person des Verbrechers angeht.«

»Aber wie haben Sie das herausgefunden?«

»Sie kennen doch meine Methode. Sie beruht auf der Beobachtung von scheinbaren Nebensächlichkeiten.«

»Ich weiß, daß Sie seine Größe ungefähr aus der Länge seiner Schritte ermitteln können. Auch für seine Stiefel sind die Spuren aufschlußreich.«

»Ja, es waren eigenartige Stiefel.«

»Aber sein lahmes Bein?«

»Der Abdruck seines rechten Fußes war immer undeutlicher als der des linken. Er hat ihn weniger belastet.

Warum? Weil er hinkte – er ist lahm.« »Aber die Linkshändigkeit?«

»Ihnen selbst ist doch auch die Art der Verletzung aufgefallen, so, wie der Arzt sie bei der Leichenschau beschrieben hat. Der Schlag wurde von unmittelbar hinter dem Opfer ausgeführt und fiel doch auf die linke Seite. Wie kann das aber vor sich gehen, außer, der Täter ist Linkshänder? Während des Gesprächs zwischen Vater und Sohn hatte er hinter diesem Baum gestanden. Er hat dort sogar geraucht. Ich habe die Asche einer Zigarre gefunden, und meine besonderen Kenntnisse in Sachen Tabakasche machen es mir möglich, zu sagen, daß es sich um eine indische Zigarre handelt. Wie Sie wissen, habe ich diesem Thema einige Aufmerksamkeit gewidmet und eine kleine Monographie über die Asche von 140 verschiedenen Arten von Pfeifen-, Zigarren- und Zigarettentabak geschrieben. Nachdem ich die Asche gefunden hatte, habe ich mich umgesehen und schließlich den Stummel im Moos entdeckt, wohin er ihn geworfen hatte. Es war eine indische Zigarre von der Art, wie sie in

Rotterdam gerollt werden.«

»Und die Zigarrenspitze?«

»Ich konnte sehen, daß er das Ende der Zigarre nicht in den Mund genommen hat. Also hat er eine Spitze benutzt. Der Stummel war angeschnitten, nicht angebissen, aber der Schnitt war nicht sauber, also schloß ich auf ein stumpfes Federmesser.«

»Holmes«, sagte ich, »Sie haben um diesen Mann ein Netz zusammengezogen, aus dem er nicht entkommen kann, und Sie haben ein unschuldiges Menschenleben so wahrhaftig gerettet, als hätten Sie den Strick durchtrennt, an dem der Mann schon hing. Ich sehe, in welche Richtung all das deutet. Der Schuldige ist …«

»Mr. John Turner«, rief der Hotelbursche; er öffnete die Tür zu unserem Aufenthaltsraum und führte einen Besucher herein.

Der Eintretende war eine seltsame und beeindruckende Gestalt. Sein langsamer, hinkender Gang und die gebeugten Schultern verliehen ihm den Anschein der Hinfälligkeit, seine harten, tiefgefurchten, kantigen Züge und seine gewaltigen Gliedmaßen zeigten jedoch, daß er eine ungewöhnliche Stärke des Leibes und des Charakters besaß. Der wirre Bart, der graue Schopf und die buschig herabhängenden Augenbrauen trugen dazu bei, seiner Erscheinung einen Anflug von Würde und Macht zu geben, aber sein Gesicht war aschfahl, seine Lippen und die Wurzeln der Nasenflügel hingegen bläulich angehaucht. Nach dem ersten Blick war mir klar, daß ein chronisches und tödliches Siechtum ihn gepackt hatte.

»Bitte, nehmen Sie auf dem Sofa Platz«, sagte Holmes freundlich. »Sie haben mein Schreiben erhalten?«

»Ja, der Pförtner hat es mir ins Haus gebracht. Sie sagten, Sie wollten mich hier sprechen, um einen Skandal zu vermeiden.«

»Ich dachte, die Leute würden zu reden beginnen, wenn ich ins Herrenhaus käme.«

»Und warum wollten Sie mich sprechen?« Mit Verzweiflung in seinem müden Augen blickte er zu meinem Gefährten hinüber, als wäre seine Frage bereits beantwortet.

»Ja«, sagte Holmes, eher als Antwort auf den Blick denn auf die Worte. »So ist es. Ich weiß alles über McCarthy.«

Der alte Mann vergrub das Gesicht in den Händen. »Gott helfe mir«, rief er. »Aber ich hätte es nicht zugelassen, daß dem jungen Mann etwas widerfährt. Ich gebe Ihnen mein Wort, ich hätte alles gesagt, wenn es vor Gericht schlecht für ihn ausgesehen hätte.«

»Ich freue mich, daß Sie das sagen«, sagte Holmes ernst.

»Ich hätte schon längst etwas gesagt, wenn da nicht mein liebes Kind wäre. Es würde ihr das Herz brechen – es wird ihr das Herz brechen, wenn sie erfährt, daß ich verhaftet bin.«

»Es muß nicht dazu kommen«, sagte Holmes. »Was!«

»Ich bin kein offizieller Polizist. Es ist so, daß es Ihre Tochter war, die meine Anwesenheit hier wünschte, und ich handle in ihrem Interesse. Allerdings muß der junge

McCarthy freikommen.«

»Ich sterbe längst«, sagte der alte Turner. »Ich leide seit Jahren an Diabetes. Mein Arzt sagt, es ist fraglich, ob ich noch einen Monat zu leben habe. Ich würde aber lieber unter meinem eigenen Dach sterben als in einem Kerker.«

Holmes erhob sich und ließ sich am Tisch nieder, mit der Feder in der Hand und einem Bündel von Papieren vor sich. »Sagen Sie uns nur die Wahrheit«, bat er. »Ich werde die Tatsachen notieren. Sie werden es unterschreiben, und Watson hier kann es bezeugen. Dann könnte ich im äußersten Notfall Ihr Geständnis vorlegen, um den jungen McCarthy zu retten. Ich verspreche Ihnen, ich werde es nicht verwenden, solange es nicht unbedingt sein muß.«

»Es ist gut«, sagte der alte Mann. »Es ist fraglich, ob ich bis zur Gerichtsverhandlung lebe, für mich hat es also kaum eine Bedeutung, aber ich würde gern Alice den Schock ersparen. Und nun will ich Ihnen die Sache darlegen; es hat lange gedauert, bis alles reif war, aber ich Werde nicht lange brauchen, um es zu erzählen.

Sie haben ihn nicht gekannt, diesen Toten, McCarthy. Er war die Inkarnation des Teufels. Das können Sie mir glauben. Gott schütze Sie vor den Klauen eines solchen Mannes, wie er einer war. Ich war die letzten zwanzig Jahre in seiner Gewalt, und er hat mein Leben zerstört. Ich will Ihnen zunächst erzählen, wie es dazu gekommen ist, daß ich in seiner Gewalt war.

Es war in den frühen Sechzigern, in den Minen. Ich war damals ein junger Kerl, heißblütig und leichtsinnig und bereit, mich an allem und jedem zu versuchen; ich bin in schlechte Gesellschaft gekommen, habe angefangen zu trinken, hatte kein Glück mit meinem claim^[6], bin in den Busch gegangen – mit einem Wort: Aus mir wurde das, was Sie hier einen Wegelagerer nennen würden. Wir waren zu sechst und hatten ein wildes, freies Leben; hin und wieder haben wir eine einsame Farmstation überfallen oder die Karren auf dem Weg zu den Minen angehalten. Ich hatte damals den Namen Black Jack of Ballarat, und in der Kolonie erinnert man sich an unsere Truppe noch immer als an die Ballarat-Bande.

Eines Tages kam ein Goldkonvoy von Ballarat herunter nach Melbourne, und wir haben im Hinterhalt gelegen und ihn überfallen. Es waren sechs Soldaten gegen uns sechs, also eine knappe Angelegenheit, aber mit der ersten Salve ist es uns gelungen, vier Sättel leerzumachen. Es mußten aber auch drei von unseren Jungs dran glauben, bevor wir kassieren konnten. Ich hatte meine Pistole an den Kopf des Wagenführers gesetzt, und das war eben dieser McCarthy. Bei Gott, ich wünschte, ich hätte ihn damals erschossen, aber ich habe ihn verschont, obwohl ich sah, wie seine kleinen bösen Augen an meinem Gesicht hingen, als ob er sich jeden einzelnen Zug einprägen wollte. Wir sind mit dem Gold entkommen, waren plötzlich wohlhabende Männer und haben uns auf den Weg nach England gemacht, ohne je verdächtigt zu werden. Hier habe ich mich von den alten Kumpanen getrennt und beschlossen, mich niederzulassen und ein ruhiges und respektables Leben zu führen. Ich habe dieses Gut hier gekauft, das zufällig gerade zu haben war, und mich daran gemacht, mit meinem Geld ein wenig Gutes zu tun, um die Art, wie ich daran gekommen war, auszugleichen. Ich habe auch geheiratet, und obwohl meine Frau sehr früh gestorben ist, hat sie mir die liebe kleine Alice hinterlassen. Auch als sie noch ein ganz kleines Kind war, schien ihre winzige Hand mich doch auf den rechten Weg zu führen wie nie etwas anderes zuvor. Mit einem Wort: Ich habe eine neue Seite aufgeschlagen und mein Bestes getan, um die Vergangenheit wiedergutzumachen. Alles war in Ordnung, als McCarthy seine Klauen nach mir ausstreckte.

Ich war nach London gefahren, wegen einer Geldanlage, und ich traf ihn in der Regent Street, abgerissen und mittellos.

›Da sind wir endlich, Jack‹, sagt er und packt mich am Arm; ›wir werden dir wie eine Familie sein. Wir sind zu zweit, ich und mein Sohn, und du darfst dich um uns kümmern. Wenn du es nicht tust – das hier ist ein schönes, gesetzestreues Land, dieses England, und überall ist ein Polizist in Rufweite.‹

Nun, dann sind sie hierher in den Westen gekommen, es war unmöglich, sie abzuschütteln, und hier haben sie seitdem ohne Pacht auf meinem besten Boden gelebt. Für mich gab es keine Ruhe, keinen Frieden, kein Vergessen; ich konnte mich drehen und wenden, überall war dieses schlaue, grinsende Gesicht neben mir. Es wurde schlimmer, als Alice aufwuchs, weil er bald begriff, daß ich mehr Angst davor hatte, Alice könnte von meiner Vergangenheit erfahren, als vor der Polizei. Was er auch haben wollte, er mußte es bekommen, und was es auch war, ich habe es ihm gegeben, ohne zu fragen, Land, Geld, Häuser, bis er schließlich etwas haben wollte, das ich ihm nicht geben konnte. Er wollte Alice haben.

Wissen Sie, sein Sohn war erwachsen geworden, und mein Mädchen auch, und weil er wußte, daß ich bei schlechter Gesundheit war, hat er es für einen schönen Streich gehalten, wenn sein Junge den ganzen Besitz erben würde. Aber diesmal bin ich fest geblieben. Ich wollte sein verfluchtes Geschlecht nicht mit meinem vermischt sehen; nicht, daß ich etwas gegen den Jungen gehabt hätte, aber McCarthys Blut fließt in seinen Adern, und das war genug. Ich blieb hart. McCarthy hat mir gedroht. Ich habe ihm getrotzt, bis er auf seine übelste Idee gekommen ist. Wir wollten uns beim Pool auf halbem Weg zwischen unseren Häusern treffen und die Sache bereden.

Als ich unten ankam, war er schon da und sprach mit seinem Sohn, also habe ich eine Zigarre geraucht und hinter einem Baum gewartet, bis er wieder allein sein würde. Aber während ich ihm zuhörte, schien alles, was in mir schwarz und bitter ist, die Oberhand zu gewinnen. Er hat seinen Sohn angetrieben, meine Tochter zu heiraten, und sich um das, was sie darüber denken könnte, so wenig gekümmert, als ob sie eine Straßendirne wäre. Es hat mich wahnsinnig gemacht, mir vorstellen zu müssen, daß ich und alles, was mir teuer ist, in der Gewalt eines solchen Mannes sein sollte. Konnte ich denn diese Ketten nicht sprengen? Ich bin längst ein todkranker und verzweifelter Mann. Wenn ich auch klaren Geistes bin und noch über einige Körperkräfte verfüge, weiß ich doch, daß mein Schicksal längst besiegelt ist. Aber mein Andenken und meine Tochter! Beides war zu retten, wenn ich nur diese ruchlose Zunge zum Schweigen bringen konnte. Ich habe es getan, Mr. Holmes. Ich würde es wieder tun. Ich habe schwer gesündigt, ich habe auch ein Märtyrerleben geführt, um dafür zu büßen. Daß aber meine Tochter in die gleichen Maschen verstrickt werden sollte, die mich gefangen hielten, das war mehr als ich ertragen konnte. Ich habe ihn niedergeschlagen, mit nicht mehr Gewissensbissen, als wenn er eine ekelhafte, giftige Bestie gewesen wäre. Sein Schrei hat den Sohn zurückgerufen, ich hatte mich aber schon im Wald in Deckung gebracht, wenn ich auch noch einmal zurückgehen mußte, um den Mantel zu holen, den ich bei der Flucht verloren hatte. Das, Gentlemen, ist die Wahrheit über alles, was vorgefallen ist.«

»Nun, es kommt mir nicht zu, über Sie zu richten«, sagte Holmes, als der alte Mann die Erklärung unterzeichnete, die Holmes entworfen hatte. »Ich bete, daß wir niemals einer solchen Versuchung ausgesetzt sein mögen.«

»Hoffentlich nicht, Sir. Und was wollen Sie nun unternehmen?«

»Angesichts Ihrer Gesundheit – nichts. Sie wissen selbst, daß Sie sich für Ihre Tat bald vor einer höheren Instanz als dem Schwurgericht zu verantworten haben. Ich werde Ihr Geständnis aufbewahren, und sollte McCarthy verurteilt werden, wäre ich gezwungen, davon Gebrauch zu machen. Ist dies nicht der Fall, wird niemand es jemals zu Gesicht bekommen; und gleich, ob Sie noch leben oder gestorben sind, Ihr Geheimnis wird bei uns sicher sein.«

»Dann leben Sie wohl«, sagte der alte Mann feierlich. »Ihr Sterbelager wird Ihnen beiden einmal leichter werden, wenn Sie an den Frieden denken, den Sie mir auf dem meinigen beschieden haben.« An seinem ganzen gewaltigen Körper bebend und zitternd hinkte er langsam aus dem Raum.

»Gott helfe uns!« sagte Holmes nach langem Schweigen. »Warum spielt das Schicksal armen hilflosen Würmern solche Streiche? Immer, wenn ich von einem solchen Fall höre, muß ich an Baxters Worte^[7] denken und sage mir: ›Ohne die Gnade Gottes könnte ich das sein‹.« Wegen einer Reihe von Einwänden, die Sherlock Holmes formuliert und dem Verteidiger übergeben hatte, wurde James McCarthy vom Schwurgericht freigesprochen. Der alte Turner hatte nach unserem Gespräch noch sieben Monate zu leben; er ist nun tot, und es bestehen die besten Aussichten für ein glückliches gemeinsames Leben des Sohnes und der Tochter, ohne Kenntnis der schwarzen Wolke über ihrer Vergangenheit.

  [1] »meine Frau« … »was ich dank einem Fall gewonnen habe« – Seine nachmalige Frau, Mary Morstan, lernte Dr. Watson zur Zeit des Abenteuers vom Zeichen der Vier kennen.

[2] »Leichenschau« ist ein öffentliches Verfahren mit Zeugenaussagen, Arztbericht etc.; die »LeichenschauKommission« setzt sich zusammen aus einer Jury und dem »Coroner« (von lat. corona, Krone), ursprünglich Vertreter des Königs bei Verfahren. Aufgabe des Coroner ist es, bei Todesfällen, deren Ursache nicht einwandfrei natürlich ist, zu ermitteln und ggf., wenn ein »Fall« daraus wird, diesen an die nächsthöhere Instanz weiterzuleiten.

[3] »Polizeigericht« (Police Court) ± städtisches oder Bezirksgericht, das kleinere Straftaten berät oder ggf. an das Schwurgericht (assizes) weiterleitet.

[4] George Meredith (1828–1909), wurde nicht nur von Holmes sondern auch von Conan Doyle sehr geschätzt wegen seiner Romane, in denen er großes psychologisches Einfühlungsvermögen zeigte.

[5] a rat – eine Ratte.

[6] claim, von engl. to claim, fordern, verlangen, Anspruch erheben auf etc., bezeichnet das auf den Namen eines Prospektors eingetragene und ausschließlich von diesem auszubeutende Landstück; erfahrene Leser von Karl May und Gerstäcker verwenden »ich habe meinen Claim abgesteckt« durchaus in übertragener Bedeutung. In der politischen Umgangssprache der BRD, z.B. bezogen auf Posten oder Leitlinienentwürfe des Kabinetts, hat sich diese Formel allerdings – vermutlich mangels Lektüre – nicht durchgesetzt.

[7] »Baxters Worte« – hier hat sich Sherlock Holmes vertan, indem er den Satz »But for the grace of God there goes John Bradford« dem Theologen und Schriftsteller Richard Baxter (1615–1691) zuschrieb. Geäußert hat den Satz aber eben John Bradford (1510–1555) angesichts von Verbrechern, die zur Hinrichtung geführt wurden, und mit diesem einen Satz wurde er berühmt.